Hans Bellmer naît dans une famille protestante. Poussé par son père pour le corriger de sa tendance à la rêverie, il entame une formation professionnelle d’ingénieur à l’Ecole Polytechnique de Berlin. Entre 1923 et 1938, il travaille comme dessinateur industriel, dont il gardera une habitude de précision dans le trait.
Ses premières recherches sont marquées par le style dadaïste de Georg Grosz (prostituées, scènes de rues et cafés) et les artistes de la Nouvelle Objectivité. Dans ses dessins de fantasmagories érotiques apparaît déjà la figure de la poupée mais dans une facture proche de celle des maîtres de la Renaissance et du Maniérisme allemands. En 1924-1925, lors d’un bref séjour à Paris, il se passionne pour les œuvres de Jules Pascin (probablement vues sous l’angle de l’érotisme) et débute la photographie. Mais ce n’est qu’en 1933, à l’avènement d’Hitler, que son œuvre prend un tournant singulier. Il décide alors de « cesser tout travail socialement utile » et de construire un objet protestataire, avatar des mannequins dada et des marionnettes et automates de l’Allemagne des années 20.
