Son œuvre sculpté tire son originalité de l’application des modèles de la statuaire héroïque (grecque) au monde ouvrier. Sa maîtrise formelle exceptionnelle lui permet de camper ses ouvriers, mineurs ou sidérurgistes, dans les postures des héros de l’Antiquité.
À la manière des images saint-sulpiciennes, ses œuvres ont été popularisées par des gravures de diverses qualités qui ont fait de ses sculptures le modèle même de l’ouvrier. Il a créé un véritable « portrait de classe », aux antipodes du portrait individualisé et psychologique, propre à la bourgeoisie. Néanmoins, comme chez Bourlard, le héros ouvrier de Meunier est davantage écrasé par un destin qui lui échappe que par un système d’exploitation économique. Bien qu’intitulée dès sa création Le Marteleur, cette œuvre campe un lamineur.
